Los Melungeons son una comunidad histórica de mestizos que ha vivido en las montañas del este de Estados Unidos durante más de 200 años. A pesar de que se estima que su población supera los 4 millones de personas, muchos descendientes de Melungeons niegan su ascendencia negra debido a la discriminación racial que han sufrido a lo largo del tiempo.
La historia de los Melungeons ha sido largamente ignorada debido a la discriminación racial que han enfrentado. Se cree que son una mezcla de ancestros mediterráneos, nativos americanos, africanos del norte y europeos. El elemento mediterráneo ha sido objeto de mucha especulación, y se ha sugerido que puede tener orígenes turcos, portugueses o españoles. Por su parte, los ancestros indígenas incluyen a los Sioux (saponi y yuchi), Iroquois (Cherokee y tuscarora) y Algonquin (Powhattan, Hatteras, entre otros).
El origen del nombre "Melungeon" es incierto y ha sido objeto de diferentes teorías. Algunas sugieren que proviene de la palabra francesa "mélangien" o "malengine", o de la palabra poco común para la berenjena, "melongene". También se ha sugerido que puede provenir del término turco "Melun", que significa "espíritu maldito" o "genio condenado árabe".
Los Melungeons han sufrido discriminación racial y encarcelamiento durante mucho tiempo. Durante los censos, fueron clasificados como "gente libre de color", lo que les negó el estatus de "blancos" y, por lo tanto, el derecho a votar, obtener educación y propiedad. Además, muchos Melungeons se vieron obligados a ocultar sus orígenes para evitar la discriminación, y algunos fueron despojados de sus tierras y enviados forzosamente a Oklahoma junto con los indios Cherokee en un trágico evento conocido como "El Camino de las Lágrimas".
Los Melungeons también son portadores de ciertas enfermedades genéticas que se encuentran en la región del Mediterráneo, y pruebas de ADN han demostrado que también tienen sangre turca en sus venas. A pesar de su difícil pasado, los Melungeons adquirieron plenamente sus derechos en 1960, cuando se derogaron las leyes raciales. La historia y la identidad de los Melungeons es un recordatorio de la complejidad y diversidad de la sociedad estadounidense, y la importancia de reconocer y celebrar todas las culturas y herencias que conforman su tejido social.
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